Pourquoi la situation des obligations d’aujourd’hui ressemble à celle des années 80 ?

La plupart des investisseurs et des analystes ont le sentiment qu’à un moment donné, les hausses de taux de la Fed et de la BCE entraîneront un ralentissement significatif de l’économie, voire une véritable récession. Les avis divergent quant à la date et à l’ampleur de cette récession, mais rares sont ceux qui pensent qu’il est possible de l’éviter complètement. Pas facile donc pour un investisseur en quête de rendement de se préparer à cette possible crise. Mais ce que beaucoup d’épargnants semblent oublier, c’est que dans un portefeuille traditionnel, les actions et les liquidités ne sont pas les seules options. Les obligations n’ont plus la cote depuis un certain temps, et pour cause, mais elles reviennent en force grâce à un couple rendement/risque à l’avantage des investisseurs. 

1. Le marché des obligations propre aux années 80 à nos jours : décryptage

Au cours des quarante dernières années, les sentiments des investisseurs à l’égard des obligations ont évolué à plusieurs moments de l’histoire financière. Au début des années 1980, lorsque le rendement de l’obligation américaine à 10 ans dépassait largement les 10%, on passait pour un fou si l’on n’en possédait pas. Même dans un contexte d’inflation élevée, ce type d’intérêt permettait de se prémunir contre la volatilité des marchés boursiers, ce qui était considéré comme essentiel, même pour les investisseurs à long terme, et une répartition d’environ 60/40 entre les actions et les obligations dans le portefeuille de chacun était logique. Ceux qui détenaient des obligations bénéficiaient de ce rendement et même plus, car avec les obligations, les rendements élevés sont synonymes de prix bas et vice versa. Ainsi, lorsque les rendements ont commencé à baisser, les prix ont augmenté et ce rendement élevé a été complété par une appréciation du capital. Cela a duré une trentaine d’années et toute une génération d’investisseurs en est venue à considérer les obligations comme « sûres », avec un rendement presque garanti. Puis vint la récession de 2008/2009, ou plus exactement les réponses des banques centrales à cette récession.

La réduction des taux d’intérêt était une réponse monétaire normale et attendue en cas de récession, mais après trente ans de baisse des taux, ces réductions sont parties d’un niveau exceptionnellement bas. Elles ont également été complétées par un « assouplissement quantitatif », une politique par laquelle les banques centrales du monde entier ont acheté des actifs à revenu fixe avec de l’argent qui n’existait pas auparavant et qu’elles ont créé en appuyant sur quelques touches, augmentant ainsi la quantité d’argent dans le système tout en poussant simultanément les prix des obligations à la hausse et, par conséquent, les rendements à la baisse. En conséquence, les taux d’intérêt nuls ou quasi nuls sont devenus monnaie courante, et l’on a même vu des taux négatifs. Les investisseurs n’avaient donc aucune raison d’acheter des obligations. Le rendement était nul ou pire, et la hausse des prix était, au mieux, extrêmement limitée.

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2. Le regain d’intérêt des obligations face à la conjoncture actuelle

Mais cela devait changer, et cela s’est produit assez rapidement, car les perturbations liées aux pandémies ont déclenché un cycle inflationniste. Cela a créé le sentiment inverse de celui connu dans les années 80, où de nombreux traders et investisseurs considéraient les obligations comme une perte de temps. Les rendements ont augmenté, mais sont restés inférieurs au taux d’inflation, et il y a eu d’importantes pertes en capital car ces rendements plus élevés ont entraîné une baisse des prix des obligations. Si l’on ajoute à cela l’exubérance et l’optimisme naturels de la jeunesse, il n’est pas étonnant que la plupart des jeunes investisseurs ignorent les obligations et considèrent les crypto-monnaies ou presque comme l’alternative aux actions.

Cependant, aux niveaux actuels, les obligations commencent à être attrayantes, et nous revenons au début des années 80, quand elles étaient un « must have » pour à peu près tous les investisseurs. Ce qui a changé depuis cette époque, c’est qu’il est aujourd’hui beaucoup plus facile d’acheter des obligations. À l’époque, vous deviez vous adresser à un courtier pour qu’il achète des émissions individuelles pour vous, ce qu’il faisait volontiers moyennant des frais considérables, ou acheter des parts d’un fonds commun de placement, là encore moyennant des frais initiaux importants. Aujourd’hui, vous pouvez simplement acheter un ETF, et vous avez même la possibilité de le faire avec une échéance ciblée en tête.

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N’oubliez pas que l’idée ici est de gagner de l’argent pendant que la chute attendue des actions se produit, ce qui rend raisonnable l’idée qu’une fois qu’elle se sera produite, la plupart des investisseurs chercheront à revenir dans les actions. C’est pourquoi j’opterais pour des obligations à échéances plutôt courtes afin de pouvoir racheter des actions quand les prix auront bien baissé. 

Quel que soit le fonds que vous choisissez, l’essentiel pour les investisseurs qui ont pu être rebutés par les obligations récemment est de comprendre que, même si nous ne sommes pas tout à fait revenus aux années 80, les obligations ont de nouveau leur raison d’être et doivent obligatoirement faire partie de votre portefeuille.

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