Comprendre le Private Equity

Vous avez déja probablement entendu parler du terme « private equity » (PE), que l’on peut traduire par capital investissement en français. Le Private Equity consiste à investir dans des entreprises qui ne sont pas cotées en bourse. Le marché est en pleine croissance. En 2022, les marchés privés géraient environ 11 700 milliards de dollars d’actifs selon McKinsey. 

Les investisseurs recherchent des fonds de capital-investissement (PE) pour obtenir des rendements supérieurs à ceux des marchés d’actions cotés tandis que les entreprises cherchent à lever de l’argent auprès de ses fonds pour financer ou accélérer leur croissance. Mais il y a peut-être des choses que vous ne comprenez pas au sujet de ce secteur. Alors voici un guide pour en savoir plus sur le capital-investissement, notamment sur la manière dont il crée de la valeur, et sur certaines de ses stratégies clés.

1. Qu’est-ce que le Private Equity ? 

 a) Définitions et avantages

Le « Private Equity », ou le capital-investissement en français, est une forme d’investissement où des capitaux sont fournis par des investisseurs privés (généralement des institutionnels) à des entreprises non cotées en bourse. Ces capitaux peuvent être utilisés pour de nombreuses raisons, notamment pour développer de nouvelles technologies, pour faciliter l’expansion d’une entreprise, pour des acquisitions (croissance externe), ou même pour renforcer le bilan d’une entreprise.

Le capital-investissement est considéré comme une catégorie d’investissement à part entière et comprend un large éventail de sous-catégories, notamment le capital-risque, le capital-développement, le LBO (Leveraged Buyout) et bien d’autres : 

• Le capital-risque (venture capital): il s’agit d’investissements dans des entreprises en phase de démarrage ou en croissance. L’investisseur prend un risque élevé, mais espère obtenir un rendement élevé si l’entreprise réussit.

• Le capital-développement (growth capital) : il s’agit d’investissements dans des entreprises plus matures pour soutenir leur croissance ou leur expansion, par exemple en finançant l’entrée sur de nouveaux marchés ou le développement de nouveaux produits.

• Le LBO (Leveraged Buyout) : cela se produit lorsque des investisseurs utilisent une combinaison de leurs propres fonds et de dettes pour acquérir une autre entreprise. Le but est de rembourser la dette avec les flux de trésorerie de l’entreprise acquise ou par la vente de ses actifs.

En général, les investisseurs en capital-investissement sont des fonds spécialisés qui rassemblent des capitaux auprès d’investisseurs institutionnels (comme des fonds de pension ou des compagnies d’assurance) ou de particuliers fortunés. Le but est de générer un rendement financier significatif sur une période de plusieurs années, généralement en vendant l’entreprise investie à un prix plus élevé ou en la cotant en bourse. La motivation sous-jacente à de tels engagements est claire : la recherche d’un retour sur investissement (ROI) positif, généralement avec un horizon d’investissement compris entre quatre et sept ans.

Désormais de plus en plus accessible aux particuliers via les contrats d’assurance-vie, investir en Private Equity offre plusieurs avantages :

• Rendements potentiels élevés : Le Private Equity a le potentiel de générer des rendements plus élevés que d’autres types d’investissements. Par exemple, une entreprise en phase de démarrage qui réussit peut offrir un retour sur investissement très élevé.

• Diversification du portefeuille : Investir dans le Private Equity peut aider à diversifier un portefeuille d’investissements. Cela peut offrir une protection contre les fluctuations du marché des actions publiques, car le Private Equity peut ne pas être directement corrélé avec les marchés boursiers.

• Accès à des opportunités uniques : Investir dans le Private Equity permet d’accéder à des opportunités qui ne sont pas disponibles sur les marchés publics, comme les start-ups prometteuses, les entreprises en croissance rapide ou les entreprises en difficulté qui ont un fort potentiel de redressement.

Cependant, il est important de noter que le Private Equity comporte des risques significatifs et n’est pas approprié pour tous les investisseurs. De plus, toutes les entreprises dans lesquelles le capital-investissement est investi ne réussiront pas, ce qui peut entraîner des pertes pour les investisseurs. Comme toujours, il est crucial d’effectuer une due diligence approfondie avant de s’engager dans un investissement en Private Equity.

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b) Comment le Private Equity crée de la valeur ? 

Les sociétés de capital-investissement (PE) remplissent trois fonctions essentielles : l’origination de la transaction, l’exécution de la transaction et la surveillance du portefeuille.

L’origination des transactions implique la création, le maintien et le développement de relations avec des intermédiaires de fusions et acquisitions (M&A), des banques d’investissement et des professionnels des transactions similaires pour garantir un flux de transactions à la fois de grande quantité et de haute qualité : les candidats potentiels à l’acquisition sont référés à des professionnels du capital-investissement pour l’examen des investissements. Certaines entreprises embauchent du personnel interne pour identifier et contacter de manière proactive les propriétaires d’entreprise afin de générer des pistes de transaction. Dans un paysage de fusions et acquisitions concurrentiel, la recherche d’accords exclusifs peut aider à garantir que les fonds levés sont déployés et investis avec succès.

Il est important de noter que les banques d’investissement lèvent souvent leurs propres fonds et peuvent donc non seulement être une référence de transaction, mais aussi un concurrent . En d’autres termes, certaines banques d’investissement sont en concurrence avec des sociétés de capital-investissement pour racheter de bonnes entreprises.

L’exécution des transactions implique l’évaluation de la direction, du secteur, des données financières historiques et des prévisions, et la réalisation d’analyses financières. Une fois que le comité d’investissement a approuvé la poursuite d’un candidat à l’acquisition cible, les professionnels de la transaction soumettent une offre au vendeur.

Si les deux parties décident d’aller de l’avant, les professionnels de la transaction travaillent avec divers conseillers en transactions, notamment des banquiers d’investissement, des comptables, des avocats et des consultants, pour exécuter la phase de due diligence. La due diligence comprend la validation des chiffres opérationnels et financiers déclarés par la direction. Cette partie du processus est essentielle, car les consultants peuvent découvrir des éléments qui tuent les transactions, tels que des responsabilités et des risques importants et non divulgués auparavant.

c) L’activité du Private Equity en France en 2022(données de France Invest et Grant Thornton)

Sur l’année 2022, les acteurs français du capital-investissement et de l’infrastructure ont investi 36 Md€ (+1 % par rapport à 2021) dans 2 857 entreprises et projets d’infrastructure (+15 % par rapport à 2021).

Les principaux secteurs financés sont l’industrie, le numérique, la santé (y compris les biotechnologies) et les énergies renouvelables.

En parallèle ce sont 41,5 Md€ d’épargne qui ont été levés auprès d’investisseurs institutionnels et privés (-1 % par rapport à 2021).

L’attractivité se confirme auprès des investisseurs internationaux, qui représentent 55 % des levées (par rapport à 49 % en moyenne annuelle sur les 10 dernières années). 

Ces chiffres apparemment stables par rapport à 2021 reflètent toutefois un décalage important entre le premier et le second semestre. En particulier, le ralentissement des levées au second semestre renverse la tendance historique d’un second semestre plus actif que le premier. Cette baisse s’explique par la diminution des investissements de taille supérieure à 100 M€.

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2. Qu’arrive-t-il aux entreprises lorsqu’elles sont rachetées par des fonds d’investissement privés ?

 a) Comment le fonds accompagne l’entreprise ?

Les investisseurs en private equity avaient autrefois la réputation peu enviable d’être des « dépouilleurs d’actifs » dont le modus operandi consistait à s’endetter à l’excès, à licencier le personnel et à vendre les actifs les plus précieux d’une entreprise. Le secteur a beaucoup évolué depuis lors et ne ressemble plus (trop) à ce stéréotype.

Les sociétés de capital-investissement d’aujourd’hui considèrent les améliorations stratégiques et opérationnelles comme le principal moyen d’augmenter la valeur d’une entreprise. Les valorisations relativement élevées sur les marchés actuels signifient que l’époque où le capital-investissement pouvait obtenir de bons rendements en réduisant les coûts est pratiquement révolue… il faut vraiment une croissance des revenus et une expansion des marges. 

Cela peut se faire en développant les fonctions de vente et de marketing ou en se lançant dans de nouveaux produits ou marchés. De nouvelles acquisitions peuvent également contribuer à la croissance. 

b) Que se passe t-il une fois le deal signé ? 

Les sociétés de capital-investissement ne laissent pas grand-chose au hasard lorsqu’elles concluent un accord de reprise. En règle générale, elles auront passé des mois à analyser une entreprise, à travailler avec des experts du secteur et à procéder à des vérifications préalables détaillées. Et elles ont tendance à savoir exactement ce qu’elles veulent faire une fois l’opération conclue.

Les premiers mois sont cruciaux. Les fonds abordent généralement une opération avec un plan sur 100 jours, qui définit l’impact initial qu’ils peuvent espérer obtenir. En d’autres termes, ce n’est pas le moment de faire une pause. Il y a eu beaucoup de travail pour arriver à ce stade, mais c’est à ce moment-là que l’élan se crée et il est impératif de profiter de cet élan pour mettre en place les premières pierres de l’édifice.

La résolution des problèmes identifiés au cours de l’audit préalable figure souvent en tête de liste. Il est très important de mettre en place rapidement les rapports adéquats. Pour faire avancer l’entreprise, les fonds doivent être en mesure de suivre les facteurs de performance identifiés.

Viennent ensuite les questions stratégiques plus importantes. Il peut s’agir de procéder à de nouvelles embauches ou de céder des activités non essentielles. Il peut également s’agir de tester et d’affiner des idées émises au cours du processus de recherche et de diligence. La stratégie de fixation des prix en est un exemple. 

Aujourd’hui, les fonds ont également tendance à activer leur manuel de création de valeur beaucoup plus tôt dans la conversation avec les entreprises cibles : 80% des gestionnaires de fonds avec plus de 10 milliards de dollars d’actifs sous gestion s’engageront dans la planification au moment ou même avant de prendre la décision d’investir, selon un rapport KPMG de 2022. 

Pour aller plus loin :
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3. Exemples d’opérations de capital-investissement qui ont créées de la valeur en améliorant les entreprises

La concurrence pour les meilleures transactions dans le capital-investissement est féroce et avec la hausse des valorisations, les gestionnaires de fonds se tournent vers des améliorations opérationnelles de plus en plus sophistiquées pour créer de la valeur et augmenter les rendements pour les investisseurs.

a) La refonte de l’AZ-EM par Carlyle 

Un exemple classique de création de valeur sur le dos d’améliorations opérationnelles est le rachat par Carlyle en 2004 d’AZ-EM, une division opérationnelle de Clariant, un leader mondial de la chimie de spécialité. 

L’entreprise, l’un des poids lourds du capital-investissement, a commencé ses initiatives de création de valeur en examinant d’abord toutes les gammes de produits pour augmenter la rentabilité – cela signifie se débarrasser des entreprises en difficulté ou donner plus de temps aux entreprises prometteuses pour se développer. 

Carlyle a encore rationalisé ses opérations, ramenant les marges aux normes de l’industrie, et a commencé à gérer le fonds de roulement de manière plus agressive, générant des flux de trésorerie importants la première année. 

Trois ans après l’investissement, la dette d’acquisition avait été entièrement remboursée et Caryle a décidé de vendre 50% d’AZ-EM aux partenaires de Vestar Capital pour 1,4 milliard d’euros, un multiple de 10. AZ-EM est devenu public en octobre 2010. 

b) Dell et le fonds Silver Lake, le retour des méga LBO

Après l’accalmie provoquée par la crise des subprimes et la crise de 2011 en Europe, le LBO de Dell en 2013 est le premier deal à dépasser les 20 milliards de dollars. Il marque le retour en grâce du PDG-fondateur Michael Dell, qui participe à l’opération aux côtés du fond Silver Lake Management ; doublant quasiment leur investissement une année seulement après avoir racheté l’entreprise.

Dell ayant accru ses parts de marché de 1,4% dès son rachat, le passage d’un statut d’entreprise publique à privée constitue le principal motif de succès de cette opération. La prise de décisions s’est avérée facilitée sans la réunion systématique d’un conseil d’administration, et a favorisé la réactivité de l’entreprise dans un contexte où le marché du PC a baissé de 1,7%. Cela a permis d’opérer des remaniements stratégiques et de céder rapidement des branches peu rentables, contribuant une nouvelle fois à rembourser la dette nécessaire au financement de l’opération.

Ce deal, qui compte parmi les plus rentables de l’histoire, marque par ailleurs l’avènement d’un nouveau type de fonds, spécialisé dans les opérations technologiques. 

Avec des fonds sous gestion qui se chiffrent déjà en billions, les sociétés de capital-investissement (PE) sont devenues des véhicules d’investissement attrayants pour les particuliers et les institutions fortunés. Comprendre ce qu’implique exactement le capital-investissement (PE) et comment sa valeur est créée dans de tels investissements sont les premières étapes pour entrer dans une classe d’actifs qui devient progressivement plus accessible aux investisseurs individuels.

Alors que l’industrie attire les meilleures et les plus brillantes des entreprises, les professionnels des sociétés de capital-investissement (PE) réussissent généralement à déployer des capitaux d’investissement et à augmenter la valeur des sociétés de leur portefeuille ; cependant, il existe également une concurrence féroce sur le marché des fusions et acquisitions pour les bonnes entreprises à acheter.